All'inizio della politica di riforma e apertura, ci sono state alcune tendenze ideologiche nella società e all'interno del partito. Da un lato, la mente di una parte di persone rimaneva ancora rigida o semi rigida, d'altro, pochissime persone sostenevano l’anarchismo e la liberalizzazione borghese, opponendosi al sistema socialista, alla leadership del Partito Comunista, alla posizione guida del pensiero di Mao Zedong,il che ha causato la confusione ideologica nella società, ha influenzato direttamente la stabilità sociale, la riforma e l'apertura della Cina. In questa circostanza, il 30 marzo 1979, durante la riunione sul lavoro teorico del PCC, Deng Xiaoping pronunciò un discorso intitolato "Aderire ai quattro principi cardinali". I contenuti centrali dei quattro principi cardinali sono: aderire alla via socialista, aderire alla dittatura del proletariato (in seguito ribattezzata "dittatura democratica del popolo"), aderire alla leadership del Partito comunista; aderire al marxismo-leninismo e al Pensiero di Mao Zedong. Deng Xiaoping anche sottolineò che i quattro principi cardinali sono un presupposto fondamentale per il raggiungimento delle quattro modernizzazioni (modernizzazione industriale, modernizzazione agricola, la modernizzazione della difesa nazionale, la modernizzazione della scienza e tecnologia di), ma il suo nucleo è quello di sostenere la leadership del Partito comunista. L'ottobre 1987, al XIII Congresso Nazionale del PCC i quattro principi cardinali sono stati inseriti nella linea di base del partito per la fase primaria del socialismo.
四项基本原则
改革开放之初,社会上和党内出现了一些思想动向。一方面,在一部分人中,仍然存在思想僵化或半僵化状态;另一方面,极少数人宣扬无政府主义和资产阶级自由化的主张,反对社会主义制度,反对共产党的领导,反对毛泽东思想的指导地位,在社会上造成思想混乱,直接影响到中国社会稳定和改革开放的方向。在这种情况下,1979年3月30日,邓小平代表中共中央在理论工作务虚会上作了题为《坚持四项基本原则》的讲话。四项基本原则的核心内容是:坚持社会主义道路;坚持无产阶级专政(后改称为“人民民主专政”);坚持共产党的领导;坚持马列主义、毛泽东思想。邓小平还指出,坚持四项基本原则是实现四个现代化(工业现代化、农业现代化、国防现代化、科学技术现代化)的根本前提,核心是坚持共产党的领导。1987年10月,党的十三大把四项基本原则作为重要内容写进了党在社会主义初级阶段的基本路线中。